科学家发现，基因对个体生理和心智寿命有着重要的影响。其中 ，有两个基因表现得最为明显，因为截止到目前，它们的影响作用表现得最为显著和突出。这两个基因分别是载脂蛋白E（APOE） 和淀粉样前体蛋白（APP）。这两种基因的其中一种变体能够让个体在年轻的时候就患上阿尔茨海默病，而另一种形式的变体却能够延长个体寿命，降低个体罹患阿尔茨海默病的风险。这两种基因同样受到饮食和生活方式的影响，它们与人体内的铁元素相互作用，会强化铁元素对大脑的影响。

APOE有三个变体：e2，e3和e4 。每个人都会携带两个APOE副本， 每一个副本都有可能是上述三个变体中的任意一种形式（人体携带APOE副本的可能形式有六种：e2/e2，e2/e 3，e2/e4，e3/e3，e3/e4和e4/e4）。在世界人口中，携带e3变体的人群是最普遍的，携带e3变体的人群大约占世界人口的60%～90%。

APOE对人体寿命的影响主要表现在两个方面：一是e4变体的负面 作用，二是中等程度的e2变体的正面作用（e4变体在百岁老人中很少表 达出来）。对人体健康有较大消极影响作用的APOE副本是e3/e4和e4/e4amyloid precursor protein APP ，前者会将个体罹患阿尔茨海默病的风险提高了两到三倍，而后者则会将个体罹患阿尔茨海默病的风险提高十倍之多。

在美国，携带e4/e4基因副本的人数大约占总人口的2%，但他们占阿尔茨海默病患者总数的比例为15%。有意思的是，一些少数族群，包括非洲后裔通常免受这一基因变体的负面影响。尽管非洲人携带e4基因副本的比例最高，但他们患上阿尔茨海默病的风险最低。而同样携带e4基因副本，非裔美国人和西班牙裔美国人罹患神经退行性疾病的风险也要低于美国白人。

除了会提高大多数族群罹患神经退行性疾病的风险，e4变体还与其他健康问题相关，如动脉粥样硬化、端粒缩短及中风等。

近来有越来越多的研究证据表明，APOE承担着将铁元素运输到大脑的作用。随着科学研究的不断推进，在2015年年中，APOE和铁元素之间的关系已接近明朗化。阿尔茨海默病研究（阿尔茨海默病的神经影像学研究）国际研讨会发表了一项针对阿尔茨海默病长达70年的研究结 果。按照认知能力受损的状况，这一研究将研究对象分为了三组：认知能力未受损者、认知能力轻度受损者和阿尔茨海默病患者。结果发现， 脑脊液中的血铁水平能够有效预测个体认知能力的受损情况，即血铁含量越高，人体认知能力的下降越快，也越容易罹患神经退行性疾病。研究者进一步发现，对于携带e4变体的个体来说，他们脑脊液中的血铁水平会高出一般水平。有越来越多的研究证实，e4变体会增加大脑的铁元素负担，带来细胞损伤、组织受损和斑块形成等问题。