大脑和神经系统的特定部分对铁元素尤为敏感。青少年时期，铁元素是促进大脑发育的关键营养元素。然而，在步入成年期后，身体内过量的铁元素则会提高我们罹患阿尔茨海默病、帕金森病、卢伽雷氏病、 中风和其他形式的大脑和神经系统疾病的风险。年轻的时候我们需要铁元素来促进生长发育，但在年长的时候，这些剂量的铁元素则变得极具伤害性。

通常来讲，大脑中的铁元素积聚量要高于其他任何金属元素。因此 ，受不同神经退行性疾病影响的特定脑区都有一个共同特点：过量的铁元素存积。对于帕金森病患者来说，受铁元素影响的脑区主要是黑质； 对于阿尔茨海默病患者来讲，受铁元素影响的脑区有很多，最主要的是海马体，也就是所谓的大脑图书馆管理员（海马体是负责个体短时记忆归档、存储和提取的脑区）。

在人生的前半段，男性罹患阿尔茨海默病和其他形式神经退行性疾病的风险要高于女性。大脑中不断积聚的铁元素是造成这一现象的主要原因：直到60岁左右，女性身体内的血清铁蛋白的平均水平还不到男性的一半。女性体内铁元素存积量低主要是月经失血带来的结果。更年期后，女性绝经，体内的血清铁蛋白水平也会开始上升；而到了人生暮年 ，女性身体和大脑中的血铁含量甚至会高于男性。由于女性寿命一般较长，所以她们患上阿尔茨海默病的风险要比男性高50%以上。而那些在绝经前就将子宫切除（不会每月例行来月经，因此不会失血，血铁含量也不会定期下降）的女性，她们大脑中铁元素的积聚速率和男性不相上下（也比没有切除子宫，每月例行来月经的女性要快），患上神经退行性疾病的年龄也要偏低。

尽管人们对阿尔茨海默病的首要致病因素存有疑虑，并且怀疑减少铁元素的饮食方法是否真的能有效降低铁元素对大脑的伤害。但是支持这一结论的相关研究已经进行了50年之久，过程合理，结论有效，且有新近研究更证实了这些研究的有效性。举个例子，以动物和人为研究对 象的实验研究发现，随着年龄的增长，实验对象大脑中的铁元素确实在不断积聚。在20世纪50年代末，有研究发现，与铁元素含量在正常水平 的人相比，那些经常出血或是患有严重贫血（血铁含量很低）的人大脑中的血铁积聚现象会少很多。动物实验研究表明，高铁食物会提高动物体内的铁元素含量，进而缩短动物的寿命。研究进一步发现，搭配茶饮的饮食习惯能够有效减少动物体内的铁元素含量，延长动物寿命。

2015年年末有研究发现，与经常进食红肉的人相比，那些坚持地中海饮食方式（以少肉多鱼为特色）的人的脑容量和关键脑区更大，表现出了更少的脑区萎缩情况。进食红肉最多者与最少者的大脑相比，前者 呈现出的差异相当于大脑老化五年的水平。当然，对于坚持地中海饮食习惯的心智长寿达人来说，他们体内的血铁存积情况更少，罹患阿尔茨海默病的风险也更低。总体来说，这些研究足以说明，血铁水平和人类心智寿命的衰退密切相关。但和临床试验不一样的是，这些研究并没有 揭示出其中的因果关系。科学家也曾探索过血铁水平与人类心智寿命衰 退之间的因果关系。1991年，科学家发现铁螯合剂药物去铁胺[10]（与 铁离子结合，并去除其活性）能够延缓阿尔茨海默病的发病过程。近来有更多研究发现，在给实验动物喂食大量铁元素补充剂的前提下，去铁胺药物也能够有效防止阿尔茨海默病的发生，保护动物记忆免受损伤。 除此之外，目前又有越来越多令人信服的研究揭示出了铁元素和认知能 力衰退疾病之间的基因联系。