体重指数是一项重要的生物标记物。就算我们经常锻炼，但过高的体重指数仍然是威胁健康的风险因素。一些小规模的研究发现，肥胖会提升人们罹患阿尔茨海默病的风险。但是目前为止规模最大、洞见最深刻的研究却发现了与之相反的结果：2015年，一项以200万英国人为对象的研究发现，体重的增加与神经退行性疾病风险的降低成正比，这一结果对肥胖者而言也是如此。

但在你对身上的赘肉和多出来的那几斤重量开始怡然自得、沾沾自喜之前，让我们再看看其他相关研究结果。2009年发表在《柳叶刀》上的一项综述研究分析了90000个欧洲人的数据，这些人年龄在35岁到89岁之间。这项研究发现，当体重指数小于24的时候，整体死亡率最低。

所以，哪些是我们可以应用到生活情景中的信息呢？其实身材太瘦 和太胖都会有很高的死亡风险。体重增加能够预防阿尔茨海默病，但与此同时，相伴肥胖而来的其他问题（如心脏病）也会带来很高的死亡风 险，在这种死亡风险面前，肥胖带来的积极效应就显得相形见绌了。这项发现与对百岁老人的现实观察一致，百岁老人中从没有肥胖者，但是许多老人会稍显丰满。大多数长寿老人年轻的时候都十分苗条，但随着年龄增长，他们的体重指数会缓步上升。在他们晚年的时候，适度的体重指数不仅能提高身体的耐受力，也会带来积极的健康效应，能够在人们遇到健康挑战（失能或是患病）的时候为人们提供代谢缓冲和能量存储。

这一结果与发现心智长寿达人在他们心智寿命发展到顶峰时的平均体重指数水平稍高相一致。例如，在20世纪后半叶，日本本岛和冲绳县成人的体重指数稍高于23。同时期居住在地中海里维埃拉地区人口的平均体重指数大约是24。意大利是欧洲唯一一个2000年与1980年居民人均体重指数相同的国家，其他各国人均体重指数在过去的20年间都有大幅度增加。目前，法国和意大利居民的体重指数在欧洲仍然处于最低行列 。英国居民的体重指数在欧洲是最高的，大约在27.5左右，不过这一数值仍远低于美国，美国居民人均体重指数大约在29以上。

对于中老年女性来讲，最佳体重指数数值大约在23～24，也就是说身高165厘米的女性体重要在63～65 kg之间（如果年纪小的话，还要更轻一些）。如果你更瘦或更胖一些，这一数值也会相应地降低或升高一些。将身高、体重等情况考虑在内，体重指数数值在21～27之间是正常合理的范围。对于中老年男性来讲，理想的体重指数数值同女性相同（ 大约在24左右），但其最佳区间下限要比女性稍高一些，男性的最佳体重指数范围大约在22～27之间。

尽管肥胖有许多负面效应，但如果能找到应对神经退行性疾病的内在机制，我们便能够发挥肥胖的积极作用，将它纳入我们整体的健康保护机制之中。矛盾的是，体重增加会加重肌肉的负担，进而增加我们锻炼的负荷。肥胖还会造成人体缺铁，让身体产生慢性炎症，提高血清铁蛋白对铁元素的吸收和结合，进而减少人体中可供利用的铁元素含量。 这也解释了为什么有些人身体中虽然有着充分的铁元素储备，却还会被诊断出患有贫血症。

对于人口心智寿命得到充分发展的地区来讲，当地居民不仅体内的铁元素含量低，神经退行性疾病患病率低，肥胖人口也非常少（参见日本的例子，日本是人口肥胖率和神经退行性疾病患病率最低的发达国家 ）。因此，我们完全有可能不必受到身材肥胖的负面影响就达到理想的心智发展水平。此外，了解肥胖对预防神经退行性疾病的积极作用也有助于我们对“饮食控制能够让人生活得健康长寿”这一常见说法有更深入的理解。