我们可以把人类的染色体想象成鞋带。如同鞋带尾端有塑料护套（ 保护箍）保护一样，染色体末端也有端粒——细胞染色体末端的特殊结 构——的保护。在个体成长和发展过程中，每一次的细胞分裂在增加体 重、替换受损细胞的同时，也会让染色体的端粒逐渐缩短。随着生命的 成长和发展，一些细胞中的端粒大幅度缩短，这会让这些细胞中的染色 体受到损害，进而增加人们罹患多种疾病的风险，包括癌症、心脏病和 神经退行性疾病等。

端粒长度与生命的长短相关。长度长、性状稳定的端粒是人体健康 长寿的有效预测变量。[7]随着年龄的增长，端粒会受损并逐渐变短。最 终，当端粒缩短至关键长度后，它们所在的细胞就会停止正常的功能运 转，染色体的状态也不再稳定，这大大提升了我们罹患癌症、出现其他 健康问题的风险。总体来讲，染色体的端粒越短，个体的寿命也就越短 。研究发现，对于大多数八九十岁的长寿老人来说，他们的端粒往往同 70岁老人的端粒一样长，甚至会更长。

就像影响个体衰老节奏的其他条件因素（如胰岛素）一样，端粒受 损、变短的过程也会受到特定环境因素的调节——包括饮食。当然，良 好的饮食和生活习惯能够扭转端粒受损的过程。多摄入Ω-3多不饱和脂 肪酸、良好的睡眠、低压力状态和日常锻炼都能够防止端粒受损，对人 体健康长寿起到积极推进作用。